Exclusif : La ville de New York met fin aux travaux de conception publique

Bien que la plupart des travaux de construction à New York aient été interrompus, les architectes engagés pour les projets de la ville ont été stupéfaits d'obtenir la semaine dernière des commandes pour arrêter tous les travaux de conception en cours.

Le plus grand nombre d'architectes sont engagés par le Département de la conception et de la construction (DDC) de la ville, qui dispose d'un portefeuille de 13 milliards de dollars au service de 20 agences municipales. Outre des travaux tels que la réparation des rues et le renouvellement des systèmes d'eau, l'agence gère ce qui est probablement le plus grand portefeuille municipal de conception et de construction de bâtiments publics du pays, depuis les projets de parcs et les bibliothèques jusqu'aux refuges pour sans-abri, aux palais de justice et aux établissements de justice pour mineurs. La ville construit également des milliers de logements abordables chaque année par l'intermédiaire de son département de préservation et de développement du logement, et construit et répare des écoles publiques par l'intermédiaire de l'autorité de construction scolaire. (Le travail de la Health + Hospitals Corporation est susceptible d'être exempté en raison de l'urgence COVID-19)

L'impact de l'arrêt de travail se fait surtout sentir sur les petites entreprises, souvent engagées dans plusieurs projets urbains ; ces architectes espéraient que les emplois gouvernementaux leur permettraient de traverser la crise du coronavirus alors que les clients privés mettent leurs projets en attente. "Notre projet d'école se préparait pour le chantier et les dessins d'atelier affluaient", explique Frances Halsband, associée fondatrice de Kliment Halsband Architects, à qui l'on a dit d'arrêter tous les travaux le 1er avril. "Nous avons trois personnes sur le chantier, donc c'est dévastateur"

La DDC examine les projets au cas par cas afin de déterminer ceux qui doivent aller de l'avant comme étant essentiels, tels que l'amélioration de la sécurité des vies, et ceux qui répondent à des besoins urgents, tels que les refuges pour sans-abri. Le programme d'excellence en conception de l'agence a permis de mener à bien des projets exemplaires au fil des ans, notamment la bibliothèque de Hunters Point par Steven Holl, le poste de secours médical d'urgence 50 par Dean/Wolf Architects et le 121e commissariat de police par Rafael Viñoly Architects.

Parmi les projets en cours d'examen figurent le projet East Side Coastal Resilience, d'un montant de 1,45 milliard de dollars, un barrage contre les inondations de 2,4 miles de long pour le bas de Manhattan, et un projet de 8,7 milliards de dollars pour quatre nouvelles prisons qui doivent remplacer l'énorme complexe carcéral de Rikers Island. Le DDC contribue également à la construction d'un hôpital de campagne d'urgence dans le stade Arthur Ashe du Centre national de tennis du Queens.

L'AIA New York, ainsi que les sections locales des groupes d'ingénierie, de construction et de travail, ont demandé au maire Bill de Blasio de reconsidérer cette décision, en faisant valoir que "permettre la poursuite des travaux de conception pour les projets publics permettra ... de maintenir les travailleurs en toute sécurité, avec des salaires et des avantages pendant la crise actuelle" La lettre rappelle au maire que le travail de conception est peu risqué car il est désormais effectué à distance. Elle souligne également que sans plans, la construction ne peut pas reprendre rapidement lorsque la crise est passée.

Alors que les architectes voient les projets s'évaporer, "on nous propose des prêts pour rester en activité", explique Matthew Bremer, directeur d'Architecture in Formation, qui a reçu l'ordre d'arrêter les travaux d'un centre communautaire de logements publics. "Continuez à nous faire avancer ! Nous préférons être payés par vous pour travailler plutôt que de ne pas travailler"

"Je m'interroge sur la raison d'être", déclare David Burney, professeur associé au Graduate Center for Planning du Pratt Institute, qui a dirigé le DDC de 2004 à 2014. "L'argent des projets en cours provient de fonds obligataires, et la ville ne peut pas le rendre ni l'utiliser pour ses opérations" Des pertes de recettes dramatiques à l'avenir pourraient compromettre les projets en cours, explique-t-il. Il voit maintenant une occasion en or. "Avec des taux d'intérêt nuls, le service de la dette est pratiquement gratuit", ajoute-t-il. "Nous devrions emprunter comme des fous et construire ce qui doit être construit, car si nous ne le faisons pas, nous le regretterons plus tard"