Hôtel Kimpton Da An de Neri&Hu Design and Research Office

Lorsque Lyndon Neri et Rossana Hu du bureau de recherche et de design Neri&Hu, basé à Shanghai, ont été chargés de concevoir un hôtel à Taipei, on leur a présenté un projet qui se situait entre un projet de réutilisation adaptative et une ardoise vierge.

La tour de 15 étages qui leur avait été confiée, dans le quartier chic de Da'an de la capitale taïwanaise, avait été nouvellement conçue et construite pour des appartements haut de gamme. Mais la décision prise à la onzième heure par le promoteur d'en faire un hôtel n'a laissé qu'une coquille vide, à l'exception de quelques éléments floraux, comme un jardin traditionnel de style chinois (assez beau pour être conservé), des façades néoclassiques en granit noir (trop tard pour changer) et deux colonnes corinthiennes dans un hall revêtu de marbre (qui a dû être supprimé).

Et comme il n'y avait pas de marque à concevoir, le groupe américain Kimpton n'a été sollicité pour gérer la propriété que quelques mois avant son ouverture en 2019. Neri&Hu a eu la latitude, dès le début, de "s'intéresser à des questions autres que celles liées à l'hôtel", explique Neri, "et d'explorer également les questions urbaines et culturelles"

Connus pour leurs projets d'hospitalité - et de plus en plus pour leurs musées d'art, leurs chapelles et leurs projets institutionnels -, Neri&Hu a le don de créer des espaces architecturaux d'une extrême précision et discipline, tout en leur insufflant une sensibilité pour les matériaux et le contexte local, afin d'ajouter une touche narrative plus chaleureuse. Leur vocabulaire est rigoureux et tactile, mais aussi polyvalent, et, au Kimpton Da An, ils ont cherché à créer un hôtel proverbial comme "sanctuaire intérieur" qui tire le meilleur parti d'une empreinte serrée tout en s'inspirant des rues et des stratégies spatiales de la ville dense à l'extérieur.

Après le jardin chinois, qui se trouve sur le côté de l'hôtel, on entre dans le hall. Avec ses colonnes corinthiennes et le marbre enlevé, il ne restait plus qu'un espace à double hauteur qui était rongé par les exigences mécaniques et utilitaires supplémentaires d'un hôtel. Face au projet du promoteur d'abaisser le plafond et d'ajouter une mezzanine, les architectes ont plutôt sculpté un volume afin de préserver la hauteur et l'éclairage naturel de l'intérieur. "Nous avions besoin de la mécanique, alors nous avons sculpté autour", explique Neri. "Ce qui restait est devenu la lucarne", avec ses côtés trapézoïdaux peints en contraste de gris foncé et de rouge clair.

La variation des hauteurs de plafond qui en a résulté a permis d'organiser des groupes de sièges sur les nouveaux sols en béton poli situés en dessous. Un bassin réfléchissant a été installé le long d'une fenêtre existante au niveau du sol pour réfracter la lumière ondulante vers l'intérieur, tandis que de nouvelles ouvertures ont été pratiquées pour apporter plus de lumière du jour et offrir des vues sur l'extérieur.

Mais l'aspect le plus méconnu du lobby - qui "devenait un peu monastique", reconnaît Hu - est peut-être ses carreaux de céramique blanche. Se souvenant du revêtement "carreaux de salle de bains" qui était autrefois le revêtement extérieur par défaut des bâtiments dans le climat subtropical humide de Taïwan, les architectes ont pris ce matériau désormais largement calomnié et, comme le dit Neri, "nous l'avons mis partout" - sur les murs du hall, le long des couloirs, dans les chambres d'hôtes.

À côté des grilles et des mailles métalliques - un clin d'œil à la profusion de moustiquaires et de grilles de fenêtres qui jouxtent souvent ces carreaux omniprésents à Taipei - la céramique pourrait facilement être considérée comme une citation à la mode du langage urbain. Mais ils ont également offert la possibilité de réévaluer un matériau facilement disponible et peu coûteux pour un projet au budget serré, en utilisant les compétences des ouvriers locaux. "Ces types sont vraiment doués pour travailler avec ce genre de matériau", dit Neri, en faisant référence aux carreaux, mais aussi au terrazzo (un autre matériau courant à Taipei) des sols des restaurants et des baignoires des suites, ainsi qu'aux luminaires conçus sur mesure, fabriqués à partir de tubes de laiton industriels standard, qui sont suspendus au-dessus du hall.

De plus, les carreaux ont contribué à inciter les architectes à repenser les typologies des pièces. Une caractéristique inhabituelle des 129 chambres de la propriété est que l'on y entre par leur salle de bains (carrelée), un gain de place qui rappelle également les salles de bains des anciens bâtiments taïwanais, où il n'y a souvent pas de barrière entre la baignoire, la douche et les autres fonctions. "En grandissant, toute la salle de bains était une pièce humide", explique Hu, qui est né et a été partiellement élevé à Taïwan. (Dans ce cas, cependant, les toilettes et la douche séparées des chambres sont fermées par une porte coulissante)

Pour rendre les chambres aussi efficaces que possible, les architectes ont conçu sept configurations compactes de chambres et de suites avec "des ouvertures voyeuristes vers les salles de bains, où nous empruntons la lumière de la chambre", explique Neri. Des menuiseries en chêne équipent ces dernières avec une précision digne d'un yacht, notamment des paravents qui apportent une cohérence intérieure à un enchevêtrement d'ouvertures de fenêtres (résultat de la vocation résidentielle d'origine du bâtiment). Même le mobilier sur mesure a été fabriqué 15 % plus petit que les dimensions standard pour conserver des proportions confortables.

L'astuce de maximisation de l'espace s'est étendue au restaurant du 12e étage, où la demande des restaurateurs pour une gamme de salles différentes dans un espace restreint de 2 150 pieds carrés a été satisfaite par des surfaces recouvertes de carreaux ou de papiers peints de couleurs et de motifs différents, et divisées par des cloisons montées sur des pieds. À Taïwan - qui a jusqu'à présent évité les mesures de confinement mises en place ailleurs grâce à son succès dans la lutte contre la pandémie de coronavirus - "nous trouvons toujours ce flou dans l'espace, comme dans les restaurants où l'on fait la queue ou l'on s'assoit pour manger, et où tout saigne sur le trottoir", explique Neri. "Ce projet consistait à négocier des seuils"