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Mémorial aux travailleurs asservis / Architecture Höweler + Yoon

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Le Memorial to Enslaved Laborers (MEL) de l'Université de Virginie (UVA) rend hommage à la vie, au travail et à la persévérance de la communauté des Afro-Américains réduits en esclavage qui ont construit l'UVA et soutenu la vie quotidienne des professeurs, des étudiants et des administrateurs de l'université.

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On estime que 4 000 personnes réduites en esclavage ont travaillé sur les terrains de l'UVA entre 1817 et 1865, lorsque l'armée de l'Union a libéré les esclaves du comté d'Albemarle. Propriétaires et locataires de l'Université, ils ont créé et entretenu ses célèbres terrains, pavillons et rotonde. Les formes commémoratives et les inscriptions historiques du Mémorial reconnaissent la dualité de l'esclavage - la douleur de l'asservissement et l'espoir pour l'avenir. Il célèbre les liens de la communauté qui ont nourri la résistance et la résilience face à la violence déshumanisante qui a façonné l'expérience quotidienne de la vie d'esclave à l'UVA. Ce faisant, le Mémorial crée un lieu public essentiel pour comprendre, apprendre et se souvenir de leur contribution à l'Université.

Le Mémorial des travailleurs asservis s'élève sur le côté est de la pelouse, juste à l'est du dôme emblématique de la Rotonde de l'université. Il est situé dans une zone appelée le Triangle de l'herbe, qui fait partie du site du patrimoine mondial de l'UNESCO et qui longe l'avenue de l'Université qui relie le centre-ville de Charlottesville. Les rigoles d'origine - les zones basses qui encadrent l'entrée du village universitaire - faisaient partie d'une stratégie paysagère plus large, qui incluait les murs serpentins emblématiques de l'université, afin de cacher le travail des esclaves à la vue. Orientée vers le nord, vers le chemin symbolique de la liberté, MEL transforme l'usage historique du paysage comme outil de domination en devenant un lieu ouvert et accueillant pour ceux qui cherchent la vérité et la justice.

Avec sa forme circulaire abstraite enracinée dans le terrain, le Mémorial sculpte un espace de rassemblement pour la communauté afin de poursuivre la conversation sur l'esclavage et les injustices continues qui l'ont catalysé. Construit en granit local "Virginia Mist", le MEL ouvre cette partie du terrain comme un lieu de commémoration collective et de contemplation individuelle. Le Mémorial encourage les expériences multiples des visiteurs en superposant les images, les formes et les rituels de la diaspora africaine et du continent africain. Le mémorial évoque le "Ring Shout", une danse spirituelle afro-américaine exécutée en cercle, qui célèbre la libération.

Le Mémorial se compose d'anneaux de granit concentriques, dans lesquels se niche un lieu de rencontre circulaire, d'une nappe phréatique comportant une ligne de temps honorant les esclaves, d'un mur concave balayé de marques de mémoire et de noms de la communauté des esclaves, et d'une pierre texturée convexe inclinée sur laquelle est inscrit un portrait d'Isabella Gibbons, une employée de maison esclave à l'UVA et plus tard une enseignante à Charlottesville. Des marches dans l'herbe adjacente au Mémorial marquent un chemin du nord et indiquent l'étoile polaire, qui a servi de phare pour guider les esclaves vers la liberté. Le Mémorial mesure 80 pieds de diamètre, ce qui correspond également au diamètre de la Rotonde.

Les murs et les surfaces du Mémorial rappellent la culture matérielle des travailleurs esclaves et leur savoir-faire en utilisant des marques, des sculptures, des textures et des images évoquant la souffrance physique des esclaves et la résistance de leur esprit humain. Le mur extérieur du Mémorial rappelle la vie des individus réduits en esclavage. Les textures variées de la surface du granit brut évoquent différents aspects des expériences des travailleurs asservis : les marques linéaires font écho aux marques de forage parallèles visibles sur les blocs de pierre extraits à la main et la texture festonnée de la surface rappelle les finitions de pierre taillées à la main trouvées sur les pierres tombales des cimetières locaux de cette époque. L'extérieur en granit intègre le portrait monumental d'Isabella Gibbons réalisé par l'artiste Eto Otitigbe. La ressemblance des yeux de Gibbon a été inscrite dans le granit comme un témoin de l'histoire de sa communauté et devient visible depuis des points de vue spécifiques à différents moments de la journée.

Le mur intérieur du Mémorial honore chacun des 4 000 membres de la communauté des esclaves. L'équipe de conception a travaillé en étroite collaboration avec les chercheurs pour afficher les noms de 578 membres, et de 311 autres membres dont les noms n'ont pas été identifiés dans les registres mais qui sont reconnus par leur profession ou leur lien de parenté, car ils ont été enregistrés sans nom. Les 4 000 marques de mémoire servent à souligner la vie de chaque personne asservie et à rappeler aux visiteurs la violence subie dans la déshumanisation des hommes, des femmes et des enfants dont les noms restent inconnus. Le mur des marques et des noms fonctionne comme une archive incomplète et inachevée, les noms de la communauté étant ajoutés au fur et à mesure de leur découverte.

L'anneau qui encadre le cercle d'herbe central du Mémorial présente une ligne de temps qui raconte les expériences des esclaves à l'UVA tout en les plaçant dans un contexte historique plus large, en commençant par la première mention écrite des esclaves africains arrivant en Virginie en 1619 et en continuant jusqu'à la mort d'Isabella Gibbons en 1889. L'eau qui coule sur la ligne du temps évoque les rituels de libération africains, le passage du milieu, les cérémonies de baptême et les rivières comme voies de libération. Les anneaux du Mémorial embrassent une pelouse circulaire, qui fleurira de crocus bleus chaque année en février. Le lieu de rencontre sert de forum communautaire et d'espace de rassemblement, de célébration, de spectacle, d'éducation et de scène pour l'engagement civique. Il crée un lien vivant entre les ancêtres qui ont construit l'UVA et ceux qui bénéficient de leur travail aujourd'hui, la communauté descendante et les générations futures.