Un garage à vélos sous-marin surmonté d'une place publique revitalise un tronçon négligé du front de mer à Amsterdam

Les personnes qui descendent des trains à la gare centrale d'Amsterdam sont plongées dans un maelström urbain. Avec 200 000 usagers quotidiens, la gare est un point névralgique pour les trains, mais aussi pour les tramways, les ferries qui traversent la rivière IJ et les vélos, avec une piste cyclable est-ouest essentielle qui court parallèlement au vaste bâtiment.

Les bicyclettes, qui représentent plus de 60 % de tous les déplacements dans le centre-ville et la moitié de tous les trajets quotidiens dans la ville, sont omniprésentes à Amsterdam. Ils envahissent les rues, s'entassent dans des parcs à vélos inesthétiques à cadre métallique sur plusieurs étages et sont également accrochés aux ponts, aux grilles et aux lampadaires en guise de décoration urbaine. Aux Pays-Bas, pays qui compte 17 millions d'habitants et 23 millions de bicyclettes, ces véhicules sont un élément clé de tous les projets d'aménagement urbain, non seulement pour leur déplacement, mais aussi pour leur stockage.

Le centre d'Amsterdam, très encombré, dispose de peu d'espace. Il y a cependant beaucoup d'eau, une grande partie de la ville étant construite sur des pilotis en bois. La gare centrale est construite de cette manière, sur près de 9 000 pieux, mais une nouvelle extension va encore plus loin, en construisant sous l'IJ ainsi que sur la rivière.

L'IJboulevard, conçu par VenhoevenCS architecture+urbanisme, est un élément clé de la stratégie d'amélioration de la capacité et de l'accès à la gare centrale, qui s'étend sur une dizaine d'années. De l'extérieur, l'architecture n'a pas grand-chose à voir : une place publique de près de 65 000 mètres carrés au nord de la gare qui offre un moment de calme, avec des vues sur les tours émergentes sur la rive opposée de l'IJ. Sous la surface, cependant, se cache une prouesse d'ingénierie bien plus complexe.

Sous la nouvelle terrasse riveraine se trouve une installation de stockage de vélos à la pointe de la technologie. Quatre pénétrations dans le pavage autrement ouvert permettent d'y accéder : deux escaliers centraux et, à chaque extrémité, des escaliers moins profonds avec des rampes pour les bicyclettes. À l'intérieur, l'espace soigneusement détaillé et généreusement ouvert est un long couloir de racks à vélos continus à double hauteur, dont la courbe douce reflète le coude de la rivière, ce qui ajoute au caractère dramatique de l'échelle inattendue.

Les utilisateurs accèdent à l'installation en glissant simplement une carte de crédit ou de transport urbain - l'entreposage est gratuit pendant 24 heures, puis environ 1,50 dollar par jour - et guident les vélos jusqu'à un emplacement. Des caméras et des capteurs contrôlent la capacité, alimentant une signalisation claire et des plafonniers pour indiquer où les utilisateurs peuvent trouver des espaces vides. Les caméras notent également les vélos qui n'ont pas été déplacés après plusieurs semaines, alertant le personnel pour qu'il enlève ceux qui pourraient avoir été abandonnés.

Bien qu'il s'agisse d'un espace dont la facilité d'utilisation est immédiate et compréhensible, le garage à vélos de l'IJboulevard est le résultat d'un processus de construction élaboré. Le tunnel a été formé de trois tubes de béton, construits à huit kilomètres de là dans un chantier naval avant d'être transportés sur un ponton jusqu'au site. Les extrémités de chaque tube étant fermées par des plaques d'acier, les trois éléments ont été enfoncés dans l'eau avant d'être mis en place, en évitant soigneusement les lignes perpendiculaires du métro d'Amsterdam qui se trouvaient en dessous. Ils ont ensuite été assemblés, les extrémités temporaires en acier de chaque section ayant été coupées pour créer une forme creuse unique pouvant accueillir 4 000 vélos. Danny Esselman, associé de VenhoevenCS, parle d'une "situation semi-flottante" : la structure repose sur des colonnes sous-marines, mais celles-ci nécessitent moins d'ingénierie que si elles étaient en surface, en raison de la flottabilité innée.

Une promenade en bois au bord de l'eau, à laquelle on accède par des marches depuis la place, dissimule une solide dalle de béton qui protège à la fois le parc à vélos et la gare en cas de déviation de la trajectoire d'un navire. Un nouvel habitat aquatique a été créé sous ces deux éléments, entre les pieux de soutien. Constitué de bois, de nattes de noix de coco, de béton poreux et d'alevinières artificielles appelées "bio-huttes", le paysage marin du projet a été conçu en collaboration avec DS Landschapsarchitecten pour fournir des surfaces et des abris permettant à la flore et à la faune aquatiques de s'épanouir.

Esselmen explique que l'extrémité nord de Central Station a toujours été son "arrière", un espace oublié où régnaient autrefois la criminalité et la prostitution. Aujourd'hui, VenhoevenCS est fière de qualifier cette zone réaménagée de "balcon de la ville" En créant un parking caché pour des milliers de vélos, le projet permet également d'enlever les unités de stockage de vélos inesthétiques à l'avant de la gare, restituant 18 000 pieds carrés d'espace extérieur à l'usage des piétons.

Dès son ouverture fin février, l'IJboulevard a donné l'impression d'avoir toujours fait partie du paysage urbain entourant la gare centrale. Les navetteurs ont immédiatement afflué avec leurs vélos, les touristes se sont rendus de la gare à la nouvelle promenade du front de mer pour admirer la vue sur la ville et, cachée sous l'eau, la vie aquatique a commencé à s'y installer.