Renaître de ses cendres : Le bois de masse aide à ressusciter une ville ravagée par le feu dans la Californie rurale

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#PROJETS D'ARCHITECTURE RÉSIDENTIELLE

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Alors que les habitants étaient encore sous le choc de la dévastation, Steve Marshall, expert en bois massif, et Jonathan Kusel, directeur exécutif du Sierra Institute, une organisation locale à but non lucratif axée sur la revitalisation des communautés et l'environnement, ont eu une idée : et si l'institut facilitait l'utilisation du bois lamellé-croisé (CLT), un produit en bois d'ingénierie, pour accélérer la création de maisons de remplacement de haute qualité et résistantes au feu à Greenville - démontrant ainsi le potentiel du matériau tout en relogeant les gens de façon permanente et en stimulant l'économie locale ?

M. Marshall, qui travaille depuis 42 ans pour l'U.S. Forest Service, venait de collaborer avec M. Kusel et d'autres personnes à la rédaction d'un rapport de l'Institut Sierra destiné à l'État de Californie et contenant des recommandations sur l'utilisation future et la fabrication éventuelle de bois de masse, dont le CLT, un matériau qui a pris son essor en Europe dans les années 1990, mais qui est relativement récent aux États-Unis.Ses panneaux - fabriqués à partir de bois d'œuvre séché au four, superposés dans le sens des fibres dans des directions perpendiculaires alternées et collés sous pression avec des adhésifs - peuvent produire des bâtiments plus légers et plus économes en carbone que ceux en béton ou en acier, tout en étant structurellement solides, résistants aux séismes et aux incendies. Lorsqu'elle est exposée aux flammes, la couche extérieure du CLT forme une carbonisation semblable à un joint, qui protège le noyau dense non brûlé des dommages ou même d'une augmentation significative de la température. Étant donné que les panneaux - qui conviennent parfaitement pour les toits, les planchers et les enveloppes structurelles - sont généralement prédécoupés en usine, le travail sur le site (une fois la préparation du terrain et les fondations effectuées) relève davantage de l'assemblage que de la construction traditionnelle. Le CLT, qui sert à la fois de système structurel et d'enveloppe de base, a tendance à nécessiter des équipes plus réduites et moins de temps sur le chantier que, par exemple, l'ossature en bois.

Peu après avoir discuté des idées de reconstruction, M. Marshall a mis en relation l'Institut Sierra et le cabinet d'architectes atelierjones, basé à Seattle, l'un des rares cabinets ayant une grande expérience de la conception de maisons principalement en CLT. Sa fondatrice, Susan Jones, ne s'est pas contentée d'utiliser le CLT pour ses maisons, y compris la sienne, mais a également participé, entre 2016 et 2019, à l'élaboration du code international de la construction pour les bâtiments en bois massif d'une hauteur maximale de 18 étages. Les projets qu'elle a réalisés avec ces matériaux vont des structures religieuses aux tours d'habitation. De son côté, le Sierra Institute avait également de l'expérience avec le bois de masse, l'ayant utilisé en 2018 pour construire une modeste centrale électrique alimentée à la biomasse, le premier bâtiment californien presque entièrement en CLT. Mais il s'agirait de la première incursion de l'organisation dans le domaine du CLT dans le domaine résidentiel.

"La majorité de la population de Greenville avant l'incendie, soit un peu moins de 1 200 personnes, avait perdu sa maison - c'était désastreux", se souvient M. Kusel. "Même si nous ne pouvions pas tout reconstruire instantanément, nous pouvions donner à la communauté de l'espoir, de la confiance et une voie à suivre en démontrant et en proposant des moyens de créer rapidement des maisons bien conçues, avec une résistance au feu considérablement améliorée

Heureusement, atelierjones avait une longueur d'avance, puisqu'il avait déjà produit des maisons modulaires ailleurs, avec des modèles qu'il pouvait adapter ou emprunter. En 2022, le Sierra Institute a demandé à l'entreprise de produire trois prototypes de maisons à une, deux et trois chambres à coucher, ainsi que des options d'extension et d'unités d'habitation accessoires en vue d'une croissance future. L'organisation a ensuite proposé ces plans gratuitement aux habitants du comté de Plumas, où se trouve Greenville et où l'incendie de Dixie a été particulièrement destructeur. Pour accélérer encore le processus, les plans ont fait l'objet d'une autorisation préalable, ce qui permet aux propriétaires de n'avoir qu'à obtenir leur propre autorisation pour couvrir les questions spécifiques au site et les écarts par rapport aux plans d'ensemble. Pour accélérer la construction, les premières maisons seront dotées de cuisines et de salles de bains préfabriquées, mais d'autres méthodes seront testées dans les versions ultérieures.

Le coût total de la construction (qui devrait se situer entre 250 000 et 400 000 dollars, selon le type et la taille de la maison) a été adapté pour correspondre aux fonds disponibles prévus. Environ 56 résidents de cette communauté à revenu médian faible ont accepté de recevoir des indemnités immédiates de Pacific Gas & Electric (PG&E), la compagnie d'électricité responsable du déclenchement de l'incendie de Dixie en raison de ses lignes électriques obsolètes, tandis que d'autres propriétaires sont encore en train de négocier des accords plus individuels avec PG&E.

Pour respecter les budgets prévus, Jones a conçu des maisons de 600, 700 et 960 pieds carrés chacune, qui sont plus petites que de nombreuses versions antérieures à l'incendie, mais qui offrent une grande polyvalence et des caractéristiques architecturales telles que des espaces de vie à double hauteur, en plus d'une résilience et d'une durabilité accrues. Bien que le CLT, à ce stade de sa production aux États-Unis, puisse encore être plus cher que les matériaux "traditionnels" tels que le béton et parfois même l'acier, les économies réalisées se situent au niveau de l'efficacité de la construction et, sur le plan environnemental, de la capture du carbone. En outre, les murs en CLT, exposés à l'intérieur, éliminent tout besoin de finitions supplémentaires, tout en offrant la chaleur, la beauté (et, très tôt, le parfum) du bois fraîchement scié. Mais pour une protection supplémentaire contre le feu et l'humidité, ainsi que pour rassurer la perception, dans une région vulnérable à la fois aux incendies de forêt et aux fortes chutes de neige en hiver, ces maisons seront revêtues d'un acier résistant aux intempéries. Les bâtiments répondront aux codes les plus stricts de l'État pour les zones à risque d'incendie, ainsi qu'aux nouvelles directives strictes concernant l'interface entre les zones urbaines et les zones sauvages (Wildlands Urban Interface).

Dans un scénario de récupération idéal, le CLT serait fabriqué à proximité, en utilisant le bois des forêts environnantes ravagées par le feu, car il est bien établi que les arbres brûlés, encore debout, peuvent souvent être récupérés pour le bois d'œuvre pendant une longue période après les incendies de forêt. La durée de cette période dépend de facteurs tels que la taille et l'essence de l'arbre, les conditions météorologiques, le climat ou le microclimat, ainsi que les caractéristiques de l'incendie lui-même. Les troncs de grand diamètre émergent généralement avec seulement la couche extérieure carbonisée (comme le CLT), laissant le bois sous-jacent indemne. Bien que certains arbres, dans des conditions exceptionnelles, aient pu être récupérés plus longtemps, le délai moyen avant que la pourriture ne s'installe est d'environ deux ans. Un phénix renaissant de ses cendres grâce à du CLT d'origine locale serait clairement optimal pour Greenville, mais ce n'est pas tout à fait réalisable dans l'immédiat. "Nous avançons à grands pas dans cette direction", déclare M. Marshall, en soulignant que l'ensemble du processus de reconstruction pourrait prendre des années, ce qui permettrait de bénéficier de mesures provisoires et de réalisations ultérieures.

L'un des plus grands défis est la fabrication locale de CLT. Selon M. Marshall, la Californie est l'État qui construit le plus avec du bois de masse, mais elle ne produit pas encore elle-même les matériaux. En outre, compte tenu de la population modeste de la région de Greenville et de son éloignement des autoroutes, seule une petite usine de CLT - l'une des premières de cette taille aux États-Unis - aurait un sens. Le Sierra Institute travaille à la création d'une telle installation ici, mais le financement n'est pas encore en place, et il existe des obstacles techniques et économiques à la réduction de l'échelle.

Alors que le temps presse pour les arbres taillés en Dixie, l'Institut Sierra a imaginé d'autres utilisations. Il a déjà réaménagé et redonné vie à un site de scierie longtemps inactif, juste à l'extérieur de Greenville, qui produit désormais des planches de 2 par 4 et de 2 par 6, principalement en pin ponderosa, l'espèce prédominante ici, pour les vendre dans toute la région. Auparavant, le ministère californien des transports (Caltrans), qui supervise notamment les autoroutes, enlevait puis réduisait en copeaux les arbres massifs brûlés qui risquaient de tomber sur les routes bordant la forêt. L'Institut Sierra a réussi à obtenir que ces énormes troncs (dont certains font plus de 3 pieds de diamètre) soient réacheminés vers l'usine rénovée.

"L'objectif à long terme est de soutenir une petite industrie locale qui produirait du CLT pour la construction de maisons, ici et dans les communautés voisines Les régions avoisinantes ont déjà manifesté un vif intérêt. Même lorsque les arbres brûlés ne seront plus utilisables, les forêts de la région, qui comprennent des terres privées et fédérales, nécessiteront encore suffisamment d'entretien pour la protection contre les incendies, y compris des éclaircies, pour continuer à alimenter les scieries locales et la production de CLT. Bien que le pin ne soit pas encore certifié pour ce type de bois de masse, des groupes ailleurs aux États-Unis progressent sur ce front.

Pour l'instant, la reconstruction s'appuiera sur le CLT en pin Douglas fabriqué dans l'Oregon pour les maisons, ainsi que pour un nouveau centre communautaire, au cœur de Greenville, destiné à la tribu indienne Maidu locale. Cette structure conçue par Atelierjones s'élèvera sur le site où l'incendie de Dixie a détruit un bâtiment rempli d'objets tribaux irremplaçables. La construction débutera cet été et devrait s'achever à l'automne.

Entre-temps, les trois premières maisons - chacune commandée par un propriétaire individuel - sont presque terminées. "Les réactions aux projets ont été très positives et nous nous attendons à recevoir d'autres commandes une fois que d'autres accords auront été conclus", déclare M. Kusel. Parmi ceux qui ont déjà franchi le pas, Ken Donell, résident de longue date de Greenville et promoteur, ne se prépare pas seulement à emménager dans sa propre maison CLT, il prévoit également d'en construire d'autres, ainsi qu'un immeuble collectif de faible hauteur réalisé par atelierjones, pour en faire des logements locatifs abordables. "Le CLT est extraordinaire à bien des égards", déclare Donell. "En outre, ses surfaces en bois chaudes et ses propriétés remarquables sont particulièrement bien adaptées à Greenville, où nous sommes entourés de magnifiques forêts - mais aussi, bien sûr, de risques d'incendies de forêt