Avec Tom Lee Park, Studio Gang et Scape transforment un parc délabré de Memphis en une destination au bord de la rivière

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#PROJETS DE PAYSAGISME ET D'URBANISME

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Après sa mort en 1952, une partie du front de mer public construite sur des remblais au pied de Beale Street, alors connue sous le nom d'Astor Park, a été rebaptisée Tom Lee Park. Pour un Memphien d'une réputation aussi héroïque, il était tout à fait normal qu'un espace civique aussi bien situé soit nommé en son honneur. Pourtant, le parc de 30 acres lui-même - long, étroit et chroniquement sous-utilisé - n'a jamais été à la hauteur de son potentiel, existant principalement comme un lieu de passage pour les cyclistes ou les joggeurs longeant la rivière ou, peut-être une fois par an, pour les concerts de jazz en plein air organisés pendant les festivités de "Memphis in May".

"C'était une pelouse plate et délavée, compactée au point de ressembler à du béton", explique Kate Orff, directrice fondatrice du studio d'architecture paysagère et d'urbanisme SCAPE, à propos de ce parc presque dépourvu d'arbres. Elle le décrit comme étant fréquenté par des "joggeurs invétérés au coucher du soleil", mais dépourvu d'endroits où les gens pourraient se rassembler, à l'exception de quelques bancs. Le parc était également dépourvu de sol et de vie animale importante dans une zone connue pour être une halte clé pour les oiseaux migrateurs voyageant le long de la voie de migration du Mississippi.

Aujourd'hui, dans le cadre de la deuxième collaboration entre la SCAPE et Studio Gang achevée cette année, après la rénovation du musée des beaux-arts de l'Arkansas dans le parc MacArthur de Little Rock, le parc Tom Lee est sorti d'une rénovation de 61 millions de dollars. Il s'agit non seulement d'un véritable parc, doté d'une végétation indigène luxuriante (dont 300 chênes) et d'une myriade de possibilités de loisirs actifs et passifs, mais aussi d'un espace public impressionnant, digne de son légendaire homonyme.

Carol Coletta, présidente-directrice générale de l'association à but non lucratif Memphis River Parks Partnership, qui le qualifiait de "semi-parc" dans son ancienne version, annonce le nouveau parc Tom Lee comme une "nouvelle porte d'entrée absolument glorieuse pour la ville" Mais, comme le décrit Mme Coletta, il n'a pas été facile de déterminer de quel côté la porte d'entrée allait s'ouvrir : le projet, qui remonte à 2017, s'inscrit dans le cadre d'un plan plus vaste de rénovation du front de mer.

"Il était difficile pour les habitants de Memphis d'imaginer que le parc Tom Lee puisse être autre chose qu'une sorte de terrain plat et désolé au bord d'une rivière magnifique", explique-t-elle à propos du vaste engagement public qui a débuté lors de la pandémie de grippe aviaire et qui s'est poursuivi tout au long de cette période. "La notion de ce qu'était ce terrain - et la façon dont il était utilisé une fois par an pour un festival local - a tenu les gens très étroitement liés, en termes d'imagination de ce qu'il pourrait être"

Avec l'aide imaginative de Studio Gang en tant que maître d'œuvre et architecte, et de SCAPE en tant qu'architecte paysagiste, le futur espace géré par Memphis River Parks a été imaginé comme un lieu sûr et inclusif pour jouer, faire de l'exercice et se détendre, le Mississippi servant à la fois de toile de fond pittoresque et d'inspiration en matière de design. Comme le note Orff, les formes longues et souvent "amusantes" du parc "rappellent le dynamisme du fleuve, les formes que le Mississippi crée en se déplaçant et en creusant la terre" (Comme pour d'autres projets, la SCAPE a créé un programme scolaire pour accompagner la conception écologique du parc)

Les habitants de Memphis voulaient surtout "des choses qui existaient déjà dans les petits parcs de quartier", explique Jeanne Gang, directrice fondatrice et partenaire du Studio Gang, basé à Chicago. "Nous avons commencé à nous dire qu'il fallait peut-être inclure ces choses quotidiennes que l'on fait dans un parc, mais comme Tom Lee Park est situé au bord de la rivière, il ressemble davantage à une grande scène

La facilité d'accès pour tous les habitants de Memphis était primordiale pour le projet, car le site, coincé entre la rivière et une route très fréquentée, se trouve à distance de marche de certains des quartiers les plus défavorisés de la ville, qui forment un croissant autour du centre-ville. La première section achevée du nouveau parc Tom Lee a été Cutbank Bluff, avec son sentier en pente douce servant de lien direct et conforme aux normes ADA entre les rues Vance et Beale et la section la plus septentrionale du parc, où les visiteurs pénètrent par une vaste place d'entrée ancrée par une fontaine de brumisation.

"L'un des codes postaux les plus pauvres du Tennessee - et l'un des plus pauvres d'Amérique - se trouve à six pâtés de maisons de la nouvelle entrée que nous avons construite pour le parc", explique M. Coletta. "Et ce n'est pas pour rien que nous avons placé cette nouvelle entrée à cet endroit

Juste au sud du Civic Gateway se trouve l'Active Core du parc, où se trouve la pièce maîtresse de Studio Gang, le Sunset Canopy, un pavillon ouvert de 2 000 mètres carrés dédié à Tyre Nichols, un automobiliste noir de 29 ans tué par la police de Memphis en janvier dernier. Avec son toit flottant en bois soulevé par six supports en acier dont la forme de grue évoque l'héritage industriel du front de mer, la structure en lamellé-collé abrite un terrain de basket-ball peint d'un dessin géométrique aux couleurs vives réalisé par l'artiste James Little. Outre les matchs, le pavillon accueille des cours de yoga, des concerts, des spectacles et bien d'autres choses encore.

Également conçues en hommage au front de mer d'antan, deux structures en rondins bruts abritent des toilettes, des concessions et des espaces de stockage. Au-delà de ce que M. Gang appelle "le cœur du parc", on trouve une aire de jeux, conçue par l'entreprise danoise Monstrum et présidée par une loutre de rivière en bois de la taille de Paul Bunyan ; une œuvre d'art réalisée par Theaster Gates et intitulée "A Monument to Listening" (Un monument à l'écoute) ; une section boisée plus isolée qui s'élève au-dessus de la rivière et qui s'appelle "Community Batture" (Batture communautaire) ; et un sentier naturel immersif à l'extrémité sud du parc, plus sauvage et plus riche en habitats. Toujours présentes, mais améliorées, les étendues de pelouse prêtes à accueillir des festivals que les habitants associent à Tom Lee Park.