Le studio mexicain Riparia ancre un parc revitalisé avec un pavillon en bois massif portant le nom d'un célèbre amphibien

À la fois emblématique et menacé dans son pays d'origine, le Mexique, l'amphibien perpétuellement juvénile connu sous le nom d'axolotl - el ajolote - prospérait autrefois dans de vastes lacs drainés par la suite par les colons espagnols et dévorés par la métropole tentaculaire qui est devenue la capitale du pays.

Connues pour leur sourire malicieux, leurs branchies plumeuses, leur régime carnivore et leurs remarquables pouvoirs de régénération qui se manifestent lorsqu'elles perdent un ou deux membres, les célèbres salamandres taupes de Mexico tirent leur nom de Xolotl, le dieu aztèque du feu et de la foudre qui échappa à la mort en se transformant en une créature ressemblant à un lézard et en s'enfuyant dans l'eau.

Aujourd'hui, la population d'axolotls sauvages de Mexico, qui est en danger, ne se trouve plus que dans un seul habitat : les canaux et les zones humides éparses qui constituent les vestiges de l'ancien lac de Xochimilco. À environ 40 miles au sud-ouest de la ville, à Toluca, l'axolotl - y compris les 16 membres endémiques au Mexique de la grande famille des Ambystoma - est célébré et sa situation critique est mise en lumière dans une nouvelle installation qui fait partie de l'un des premiers projets de parc public pour l'élevage en liberté dans le pays.

Dirigée par Riparia, un studio d'architecture multidisciplinaire axé sur la durabilité de l'eau, la restauration du Parque de la Ciencia Sierra Morelos de Toluca, qui s'étend sur 47 acres, met l'accent sur les loisirs publics et la conservation de la faune, tout en mettant en valeur l'axolotl dans une sorte de sanctuaire : l'Ajolotario, une plate-forme circulaire d'observation des zones humides et un centre d'éducation, qui constituent le point d'ancrage du parc urbain rénové, dédié à la conservation et à l'étude des amphibiens mexicains emblématiques.

Réalisé en béton et en bois massif, l'Ajolotario, d'une superficie de 4 300 pieds carrés, est construit directement dans son environnement marécageux, relié au rivage par un pont piétonnier. Le niveau inférieur étant partiellement submergé, le "sous-sol" en béton de la structure en forme d'anneau a dû être achevé avant le début de la saison des pluies. Les zones humides se sont ensuite remplies avec l'aide d'une station d'épuration voisine qui pompe l'eau traitée dans les étangs du parc, autrefois stériles, dans le cadre d'une stratégie plus large de remise en état des zones humides menée par Riparia. Le reste du projet a été réalisé à l'aide d'une grue.

Giordana Rojas, partenaire de Riparia, souligne que le parc lui-même se trouve dans une "zone très modeste, de sorte qu'en termes socio-économiques, d'eau et de biodiversité, il était important de le sauver"

"L'Ajolotario est l'incarnation de tout ce que nous voulons montrer sur les zones humides et l'ajolote", explique Laurent Herbiet, un autre partenaire. "Nous avons placé le musée dans l'eau pour que les gens puissent découvrir l'écosystème sous-marin À cette fin, le niveau inférieur du pavillon, avec ses hublots offrant aux visiteurs un aperçu direct des profondeurs obscures, comprend un espace d'exposition, des salles de classe et des laboratoires de recherche qui sont visibles par le public depuis un couloir sinueux entourant l'espace. Alors que la variété indigène d'ajolote de Toluca se trouve à l'état sauvage juste en amont de l'Ajolotario, ces amphibiens vulnérables n'ont pas encore été réintroduits dans le lac restauré du parc. Pour l'instant, on peut les observer, ainsi que d'autres salamandres mexicaines et d'autres habitants des zones humides locales, dans une série de réservoirs d'exposition dans le nouveau bâtiment.

Au-dessus de la surface du niveau d'observation de l'Ajolotario, conçu pour les oiseaux et relié au pont immergé par une rampe en spirale, se trouve une canopée élancée dotée d'un toit en dalles de bois lamellé-croisé (CLT) surmonté de végétation. Soutenu par des colonnes en lamellé-collé, le toit est la première structure au Mexique à être construite en CLT, selon les architectes. "Ce n'est que le début, mais cela se développe rapidement", remarque Herbiet à propos de l'adoption du bois de masse dans le pays. Pour souligner la beauté du bois, un cyprès de Montezuma émerge d'un jardin ouvert sur le ciel au cœur de l'espace.

De retour sur la terre ferme, le vaste projet de réaménagement du parc a permis d'aménager des sentiers en béton recyclé, des toilettes et des abris de pique-nique surmontés d'un toit vert, des prairies de fleurs sauvages, une nouvelle aire de jeux et une imposante maison pour les chauves-souris - bien loin de sa précédente itération stérile, lorsque le parc manquait de faune et de flore et était dominé par des étendues de pelouse défraîchies. Après sa réouverture à la fin de l'année 2022, les gens - et, ce qui est tout aussi important, la faune - sont revenus pour faire l'expérience de quelque chose que le parc a subi, mais que l'axolotl, de par sa conception, ne connaît pas : une métamorphose complète.