En Chine, un nouveau centre culturel réunit une salle de spectacles, une bibliothèque et un hall d'exposition

Autrefois domaine des ostréiculteurs, Hengqin est une île montagneuse et très boisée située dans l'estuaire de la rivière des Perles, à proximité de Macao et de la ville chinoise de Zhuhai, qui est aujourd'hui une zone touristique en plein essor.

Depuis sa désignation en 2009 comme district économique spécial, les autorités ont rapidement réaménagé Hengqin dans le but de créer la réponse chinoise à Orlando : un paysage côtier vulnérable aux typhons, parsemé de stations balnéaires haut de gamme et d'un gigantesque parc à thème. (En 2023, le parc à thème de Hengqin, Chimelong Ocean Kingdom, était le sixième parc le plus visité au monde) Pendant ce temps, Macao, la voisine de l'île, plus petite et plus dense, où les casinos sont légion, est présentée comme le Las Vegas de l'Asie depuis des dizaines d'années.

Fermement établie comme un formidable pôle d'attraction touristique familial, Hengqin est devenue plus éclairée ces derniers temps avec l'inauguration récente d'un centre culturel de 1,5 million de mètres carrés qui privilégie la littérature et la musique classique aux montagnes russes et aux spectacles de dauphins.

Lancé en douceur en septembre dernier sur une parcelle en bord de mer bordée d'un côté par un parc existant et de l'autre par un ensemble de tours résidentielles, le nouveau complexe culturel et artistique de Hengqin regroupe neuf fonctions différentes sous un même toit incliné : une bibliothèque, un centre d'archives, une salle de concert, un centre culturel, une galerie d'art, un musée des sciences et des centres d'activités destinés aux personnes âgées, aux adolescents et aux enfants en bas âge.

Enveloppé d'un mur-rideau en verre suspendu, le colossal complexe en forme de coin a été conçu par l'architecte Yunchao Xu, formé à l'université de Columbia, dont le studio basé à Shenzhen, Atelier Apeiron, a remporté la commande à l'issue d'un concours organisé par le gouvernement chinois en 2018. Avant de créer l'Atelier Apeiron, Yunchao Xu travaillait au bureau de Rotterdam d'OMA et de Rafael Viñoly Architects.

"Nous l'avons abordé sous l'angle de l'intégration de neuf bâtiments indépendants dans un seul complexe, et nous avons convaincu le client de donner à chaque département une indépendance relative afin de procéder à une stratégie globale qui résout les conflits et stimule l'énergie publique", explique Xu.

Xu ajoute que le complexe est destiné à attirer à la fois les touristes, qui sont nombreux, et les résidents permanents de l'île, dont le nombre ne cesse de croître. Il qualifie le projet, qui embrasse une "porosité à grande échelle" tout en s'adaptant à un contexte urbain dense, de "jalon pour le cabinet qui ouvre de nouvelles voies pour la conception d'une architecture innovante à l'avenir, basée sur une pensée plus multidimensionnelle"

Outre son immense envergure et la diversité de son programme, le complexe se caractérise par un ensemble de trois arcs caténaires inversés, chacun de taille et de forme différentes, taillés dans le niveau inférieur de la structure, du côté du parc, pour former des portails monumentaux et vitrés qui mènent à l'intérieur du bâtiment. Habillées de bambou et de bois, les arches attirent la lumière du jour dans un trio de salles caverneuses qui offrent aux visiteurs une "gamme d'expériences de mondes parallèles"

Conçu comme une sorte de grand salon public, le Knowledge Hall est un dépôt de médias de taille supérieure inspiré de la bibliothèque Oodi d'Helsinki. À côté, la salle de spectacles comprend une scène ouverte et un théâtre en boîte noire configurés pour des productions de danse, de musique, de théâtre et d'opéra. (Les espaces de représentation s'étendent également à l'extérieur, y compris un amphithéâtre en contrebas niché sous un porte-à-faux à l'avant du bâtiment et sur le toit où un auditorium circulaire en plein air peut accueillir une variété d'événements). Enfin, la salle d'exposition, conçue pour accueillir des expositions artistiques et scientifiques de grande envergure, est dotée de lucarnes circulaires surdimensionnées qui inondent l'intérieur de lumière du jour. Chacun des trois halls est revêtu de bois nervuré, ce qui ajoute de la chaleur visuelle et facilite l'acoustique.

Tout comme l'intérieur du bâtiment, le toit du complexe culturel et artistique de Hengqin accueille de multiples fonctions. Composé de quatre plates-formes superposées offrant chacune une vue imprenable, le toit activé comprend, outre le grand espace événementiel, une vaste aire de jeux pour enfants, des restaurants et des jardins publics luxuriamment aménagés. La plus haute des plates-formes, qui s'élève à près de 30 mètres, est un jardin de pluie que les architectes décrivent comme une "sorte de laboratoire écologique"

Alors que de nombreux projets culturels d'une ampleur impressionnante ont été réalisés au cours de la dernière décennie en Chine, en particulier à Shenzhen et dans ses environs, le complexe culturel et artistique de Hengqin se distingue par son approche ambitieuse et intelligemment exécutée de l'ensemble sous un seul et même toit. Et c'est un toit très fréquenté.