L'hôtel Saint Augustine de Lake|Flato s'élève respectueusement à côté de la Menil Collection à Houston

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Heureusement, la fondation éponyme des philanthropes John et Dominique de Menil a eu la clairvoyance de créer une sorte de champ de force autour du campus de 30 acres de la Menil Collection, le musée d'art de Houston qu'elle gère. En achetant et en conservant plusieurs parcelles pour éviter tout développement indésirable, la fondation s'est assurée que les galeries de la Menil Collection, qui comprennent le bâtiment principal du musée construit par Renzo Piano (1987), ne seraient jamais assombries par l'ombre d'une autre structure. Cette stratégie a également permis de préserver le quartier Montrose de Houston, bordé de bungalows d'avant-guerre et ombragé de chênes verts, dans lequel le musée est si bien intégré et dont l'attrait pour les piétons sera maintenu à perpétuité.

L'hôtel Saint Augustine, conçu par Lake|Flato et dont les intérieurs ont été réalisés par Post Company pour le groupe hôtelier Bunkhouse Hotels, basé à Austin, est situé à un pâté de maisons au sud de la galerie autonome Cy Twombly (1995) de la Menil, également conçue par Piano, et en face d'une grande étendue d'espaces verts. La propriété de 71 clés est un voisin respectueux du musée.

Situé sur un site d'environ deux acres, le projet de 63 100 pieds carrés marque la quatrième collaboration de Lake|Flato avec Bunkhouse, et la première avec Post Company. Il comprend cinq bâtiments modestes de deux étages orientés autour d'une série de cours luxueusement aménagées. En retrait de la rue, tous les bâtiments - sauf un à l'extrémité ouest qui fait face à une piscine - sont reliés par une série de passerelles au deuxième étage.

En s'approchant de la propriété, en particulier sur sa façade nord le long de West Main Street, on pourrait confondre l'Hôtel Saint Augustine avec un ensemble de maisons de ville conçues avec goût. Ici, une rangée de 10 chambres d'hôtes est accessible par des entrées privées depuis la rue, via des patios extérieurs protégés par des grilles. Nyssa Sherazee, directrice du projet Lake|Flato, explique que cela "donne l'impression de séjourner dans le quartier et non dans un hôtel" Les chambres d'hôtes du deuxième étage, qui donnent sur West Main Street, sont dotées d'un porche grillagé niché sous le couvert des chênes.

La propriété, plus vaste, offre également plusieurs points d'accès, l'entrée principale donnant sur Loretto Drive. Sa palette de matériaux discrets indique que l'hôtel fait partie de la collection Menil. Habillés de généreuses surfaces vitrées et d'un bardage en bois peigné, les bâtiments des chambres d'hôtes présentent des façades allongées en briques grises. Le gris, si caractéristique du campus que le "gris Menil" fait partie du lexique local, fait référence aux bandes étroites de cyprès teinté qui recouvrent le bâtiment principal de la galerie de Piano et à la peinture des bungalows voisins. Les joints de mortier irréguliers soulignent l'horizontalité des briques et accentuent la rupture d'échelle.

En plaçant les programmes de l'hôtel les plus orientés vers le public (et potentiellement les plus bruyants) - dont Perseid, un bistrot français moderne, et, directement au-dessus, un espace événementiel au deuxième niveau - dans un seul bâtiment à ossature d'acier et de bois vers le centre du site, l'équipe de conception a atteint l'équilibre "tranquille" recherché par le musée. La cour centrale est le point d'ancrage de l'ensemble. Parsemée d'arbres, elle comporte des ponts reliant les différents bâtiments au niveau du sol et une série de jardins de pluie qui captent et filtrent les eaux de ruissellement, ce qui est essentiel dans cette ville détrempée de la côte du Golfe du Mexique.

L'accent mis sur la porosité du projet reflète l'attitude démocratique de la Menil Collection, qui consiste à mettre l'art à la portée de tous, explique Chris Krajcer, associé de Lake|Flato. "Les ouvertures et les passages font référence au fait que le musée est gratuit et ouvert à tous - tout le monde peut se promener dans l'enceinte de l'hôtel

Les intérieurs se démarquent nettement de l'extérieur, résolument discret. Les couleurs saturées et un éclectisme ludique qui rend hommage à la collection millénaire Menil définissent le design de Post Company. Juste à côté de la réception - avec sa grille rétroéclairée d'étagères rouges laquées -, des meubles contemporains et des pièces vintage s'entremêlent dans le hall et le salon adjacent. Il est à noter qu'aucune œuvre d'art n'est accrochée aux murs. Au lieu de cela, vous trouverez ici une chaise Tobia Scarpa, là une suspension Ingo Maurer, etc. Des draperies du sol au plafond transforment ces espaces publics en une série de recoins douillets. "C'est une idée de procession et d'exploration", explique Jou-Yie Chou, partenaire de Post Company. "Cela décompose ce qui pourrait être perçu comme un très grand espace en salons intimes, sans avoir à créer de murs

Dans chacun des bâtiments, les chambres sont reliées par des couloirs intérieurs qui attirent le regard, avec des combinaisons de couleurs audacieuses et des tapis aux motifs audacieux. Dans les chambres et les suites, on trouve des clins d'œil directs à l'ancienne résidence des Menil à Houston, conçue par Philip Johnson et dont l'intérieur a été réalisé par Charles James, notamment des armoires aux intérieurs laqués éclatants inspirés de ceux conçus pour la loge de Dominique de Menil.

"Nous nous sommes lancés dans ce projet en jouant le rôle de contradicteur de l'architecture de Lake|Flato", explique Chou, "en ajoutant un niveau de saturation, de texture, de profondeur et de contraste à ce qui se passe dans la masse et le vitrage - la tranquillité des bâtiments qu'ils ont conçus"

Un hôtel de charme situé sur le campus d'un musée d'art de renommée mondiale, flanqué de bâtiments conçus par des architectes lauréats du prix Pritzker (Johnson est en partie responsable de la chapelle Rothko située à proximité), pourrait facilement se sentir cloîtré, froid, inaccessible. L'hôtel Saint Augustine, lui, se sent comme chez lui.

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